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Louis Riel, chef du peuple Métis, et fondateur de la province du Manitoba, est une des personnes les plus complexes et controversées dans l’histoire du Canada. Il était à la tête d’un mouvement laïque qui luttait pour la dignité et l’autonomie du peuple métis face à un gouvernement raciste qui les voyait comme un obstacle à effacer. Le gouvernement du Canada le nommait traître; les églises chrétiennes le voyaient comme hérétique et apostat; pour les Métis du Manitoba et les francophones de Québec, il était un héros.

Le 4 mars 1870, Riel avait ordonné l’exécution d’un prisonnier, le nationaliste canadien Thomas Scott, qui avait été capturé lors d’une tentative d’embuscade (avec l’objectif de tuer Riel) menée par la partie canadienne. Cet acte prouve être une erreur mortelle pour Riel, qui regrettera la riposte du gouvernement de Macdonald…